Navele de razboi s-au dezvoltat pentru prima data ca mijloc de livrare a armatelor in zonele de lupta. De-a lungul secolelor, au dezvoltat arme pentru a se lupta reciproc, cu sageti, flacari, berbeci si prin capturarea inamicului. In cele din urma tunurile au inlocuit sagetile si catapultele, dar berbecii au ramas o caracteristica pe unele nave pana in secolul al XIX-lea. CSS Virginia a fost un exemplu. Si-a folosit ramul de fier construit special pentru a scufunda USS Cumberland in timpul bataliei de la Hampton Roads din 1862, stapanindu-se in acest proces. Virginia a fost, totusi, o nava inovatoare care a declansat schimbari pentru navele lumii.
Asa s-a intamplat inca din Evul Mediu. O natiune a creat un avantaj in razboiul pe mare si a declansat schimbari in flotele dusmanilor sau a potentialilor dusmani. Navele propulsate de vasle au trecut la panze, apoi la abur, apoi la energie nucleara si turbine cu gaz. Tunurile grele si tactica de lupta au dominat tactica navala timp de sase secole inainte de a ceda aviatiei si submarinelor care pandesc in adancuri. Unele nave au dominat razboiul pe mare si au intrat intr-o noua era a istoriei navale.
HMS Mary Rose
Regele Henric al VIII-lea s-a interesat personal de proiectarea si constructia HMS Mary Rose, supravegheand proiectul inca de la inceputurile sale. Nava era cea mai mare inca construita pentru Marina Regelui, care nu castigase inca denumirea Royal Navy. Regele a comandat nave grele suplimentare, deoarece Mary Rose era in constructie. Mary Rose a fost construita si lansata in Portsmouth in 1511, remorcata spre Londra pentru amenajare si inarmare, si s-a alaturat flotei engleze in 1512. Mary Rose a fost primul vas de razboi englez care a transportat un sir de arme grele pe puntea principala.
Floatin Battery Demologos
USS Demologos a fost primul vas de razboi construit oriunde in lume alimentat cu abur. Proiectat si construit de Robert Fulton in 1814, Demologos a fost un catamaran, cu roata de paleta situata intre cele doua casti, protejata de focuri de arma. Proiectarea a permis o linie neintrerupta de arme grele care ruleaza de-a lungul puntii armei si a puntii principale. Nu avea suprastructura, nici stalpi si nici echipamente. Fulton a proiectat o nava care putea manevra in apele mai calme ale porturilor si raurilor, ca aparare impotriva atacurilor inamice asupra porturilor americane. Fulton a livrat nava in Statele Unite ale Americii in 1815. Pana atunci, Razboiul din 1812 s-a terminat si nava nu mai era necesara.
USS Monitor
In 1861, ziarele Uniunii au raportat ca confederatii au transformat fregata USS Merrimack capturata intr-o camaruta de casemate din Norfolk, Virginia. John Ericsson, un inventator suedez, a proiectat o nava cu punte de fier, pe aburi, pentru a contracara amenintarea confederatiei. Nava era formata din carena, o punte de fier chiar deasupra liniei de plutire si o turela rotativa cu aburi capabila sa sufle un unghi complet de 360 de grade. In turela se aflau doua arme grele, protejate de un port armat blindat atunci cand nu erau deschise pentru tragere. Inventat de Theodore Thimby, a fost prima turela rotativa cu motor care a aparut pe un vas de razboi. Acesta a schimbat designul navelor de razboi pentru urmatorii 150 de ani.
CSS Hunley
Cateva nave (si armata continentala a revolutiei americane) au experimentat submersibile inainte de razboiul civil american. Mai multe proiecte au fost propuse inainte de constructia primei barci submersibile in 1605. In 1800, Robert Fulton a construit un submarin pentru Marina Franceza. Napoleon nu a fost impresionat, iar francezii au renuntat la proiect, care a fost ulterior respins si de Royal Navy. Pana la razboiul civil american nu a fost un submarin folosit pentru a ataca o nava inamica. Hunley, construit in Mobile, Alabama si livrat cu trenul la Charleston, Carolina de Sud, a atacat si a scufundat USS Housatonic. Hunley s-a scufundat in atac. A fost a treia oara cand Hunley s-a scufundat, omorand tot echipajul sau.
HMS Cobra si HMS Viper
Pana la sfarsitul secolului al XIX-lea, toate marile nave din lume se bazau pe abur. Motoarele cu abur utilizate in principal erau motoare cu alternanta, care foloseau pistoanele actionate de abur pentru a crea o miscare rotativa. Compania de turbine cu abur Marine Parsons din Marea Britanie a propus utilizarea unei turbine cu abur, inventata de Charles A. Parsons, pentru a alimenta navele britanice. In 1894, Parsons a demonstrat conceptul catre Royal Navy cu o nava construita de compania sa numita Turbinia. Marina a fost impresionata de viteza demonstrata de Turbinia si a comandat doi distrugatori, Cobra si Viper. Au fost primele doua nave de razboi din lume alimentate de turbine cu aburi, care raman sursa principala de putere pentru propulsie in majoritatea navelor.
IJN Hosho
In timpul Primului Razboi Mondial, armele concurente au experimentat aviatia. Aeronavele lansate de pe nave au aratat ca promit sa atace nave inamice si trupele de pe uscat. Aviatia Navala a devenit un subiect controversat in zilele imediat urmatoare razboiului. In cele mai multe nave, a aparut o factiune care a sustinut dezvoltarea aeronavelor pentru a se concentra pe atacarea navelor inamice. Acestia au sustinut ca chiar si cele mai puternice nave de lupta erau vulnerabile la bombele aeriene si torpile, iar viitorul razboiului naval se afla pe cer. Cealalta parte a sustinut ca avionul este bun pentru misiuni de cercetare si putin altceva, deoarece armele antiaeriene erau usor de instalat pe navele de la suprafata. Marina japoneza a sprijinit cu entuziasm aviatia navala.
